一颗靠近地球轨道运行的小行星可能是在古代撞击中折断的月球碎片

　　小行星 Kamo`oalewa 每年四月都会经过地球 900 万英里范围内。

它可能曾经是我们月球的一部分。

根据 11 月 11 日发表在《自然通讯地球与环境》杂志上的新研究，一颗靠近地球轨道运行的小行星可能是在古代撞击中折断的月球碎片。

　　研究人员说：“如果得到证实，这将使这颗小行星成为第一个已知月球起源的近地天体，并有助于揭示我们星球及其麻点伴星的混乱历史。

　　这颗小行星被称为 Kamo`oalewa——一个夏威夷词，大致意思是“振荡的天体碎片”——天文学家于 2016 年使用夏威夷的 PanSTARRS 望远镜发现了它。

　　尽管该物体比人类用肉眼所能看到的要暗 400 万倍，但每年 4 月，这块岩石的轨道都会使它离地球足够近，以至于我们最强大的望远镜都可以短暂地看到它。

（在这种情况下，“足够近”是指距离地球大约 900 万英里，即 1440 万公里——或者说是地球和月球之间距离的近 40 倍）。

　　观测表明，这颗小行星的大小与摩天轮差不多，直径不超过 190 英尺（58 米）。

　　由于其近地轨道，Kamo`oalewa 属于一类称为准卫星的天体——本质上是绕太阳运行但离地球非常近的天体。

天文学家之前已经探测到大量准卫星，但鉴于这些天体通常很小，而且暗度令人难以置信，因此他们很难对其进行详细研究。

　　这些微小旅行者的起源很难确定——但这篇新论文的作者试图通过研究 Kamo`oalewa 表面反射光的微弱模式来揭开它的秘密。

研究人员使用位于亚利桑那州南部山顶的大型双筒望远镜，在数年的 4 月定期访问期间密切观察了 Kamo`oalewa。

　　他们发现这颗小行星的光谱与美国宇航局阿波罗任务的月球样本几乎完美匹配，这表明摩天轮大小的巨石可能是一块松散的月球碎片。

研究人员补充说：“此外，这颗小行星的轨道——与地球的轨道极其相似——是从外太阳系向我们的星球前进的岩石的非典型岩石。

更可能的是，这块岩石已经在我们附近很久了。

　　研究报告的合著者、亚利桑那大学行星科学教授 Renu Malhotra在一份声明中说：“一颗花园式的近地小行星不太可能像 Kamo`oalewa 那样自发地进入准卫星轨道。

　　如果 Kamo`oalewa 是被砸碎的月球表面的一部分，目前还不清楚是什么让它松动了，或者它是如何进入当前轨道的；研究人员写道，以前从未发现过来自月球的近地物体。

然而，在分析了这块岩石的轨道后，研究小组发现了另外三颗具有足够相似轨道模式的近地小行星，可以将它们视为 Kamo`oalewa 的“伴侣”。

在同一次古代月球撞击期间，所有岩石可能都被喷射到太空中。

　　需要对这些准卫星进行更多的研究来确定它们的起源。

幸运的是，研究人员还有几百个四月要检查 Kamo`oalewa。

根据研究作者的说法，这颗小行星将在其当前轨道上再停留 300 年左右，然后最终逃入太空。